Jak všichni víme, jídelní porce se skládají z látek běžných a specifických. K těm běžným patří primární metabolity – látky nutné při základních životních procesech:
- aminokyseliny a bílkoviny
- nukleotidy a nukleové kyseliny
- cukry a běžné polysacharidy (škrob)
- mastné kyseliny a lipidy
Těchto látek je velké množství a mají složitě znějící jména (L-glutamát, L-tryptofan, L-arginin, fenylalanin, dextróza, maltóza, maltodextrin, manitol, sorbitol...), ale jsou to pouze běžné aminokyseliny a jejich deriváty, jaké jíme v gramových množstvích vždy když si dáme pořádný řízek nebo obyčejný hamburgr. A když si k tomu dáme i řádnou porci zeleniny, tak bohatě pokryjeme i denní potřebu vitamínů, draslíku a dalších minerálů. To, co nás u léčivých rostlin opravdu zajímá jsou jejich sekundární metabolity:
- glykosidy a saponiny
- fenolické látky, kumariny, třísloviny, kyselina chlorogenová
- alkaloidy a aminy
- flavonoidy
- terpeny, steroidy, karotenoidy
- antibiotika atd.
Na rozdíl od primárních metabolitů, které nám slouží jako potrava, nejsou sekundární metabolity k životu nutné. Obsahují však specifické, někdy vzácné látky, často léčivé a někdy i jedovaté, které teprve dávají bylinám jejich vůni, chuť a biologické účinky.
